Os projetos que Kuala Lumpur havia acordado com Pequim estipulavam a construção de dois oleodutos, bem como a ferrovia da Costa Leste Rail Link (ECRL), para conectar o porto de Klang, no Estreito de Malaca, com a cidade de Pengkalan Kubor, na fronteira entre a Malásia e a Tailândia. O primeiro-ministro malaio, que assumiu o cargo em maio passado, disse que a compensação e outros detalhes do cancelamento serão discutidos mais tarde. Além disso, enquanto a China esperava da mesma forma que com seu governo anterior a aquiescência da Malásia às disputas no Mar do Sul da China, Mahathir declarou que essas águas estratégicas deveriam ser acessíveis a todas as nações e "não controladas por qualquer nação, nem para os Estados Unidos ou a China”. Inegavelmente, ele apontou para a China que a Malásia defenderá vigorosamente seus direitos no Mar do Sul da China.

A "Malásia primeiro" e a recalibração de laços com a China

Nos últimos anos, a Malásia teve dificuldades específicas em atrair investimentos ocidentais, cingapurianos e japoneses. Desde 2009, sob o governo Najib Razak, o vácuo foi preenchido rapidamente por Pequim. A República Popular da China tornou-se o primeiro parceiro comercial da Malásia, enquanto hoje é o maior investidor estrangeiro. Os dois países também fortaleceram a cooperação no nível militar, com visitas da marinha chinesa aos portos da Malásia. Xi Jinping não ocultou elogios a Kuala Lumpur em 2016, descrevendo os laços entre os dois países como "tão próximos quanto lábios e dentes", enquanto o primeiro-ministro Najib chamou a China de "verdadeira amiga" e "parceira estratégica".

Mas desde a ascensão do novo governo da Malásia, atrás ficaram os dias em que a Malásia desdobrou o tapete vermelho para a China. É que, embora seja indubitável que os laços de Kuala Lumpur com a China impulsionaram a economia da Malásia, seus custos estão começando a se acumular. O aumento do investimento chinês desde 2013 - especialmente em projetos de construção e transporte - trouxe consigo um influxo de trabalhadores e empresas chinesas que está deslocando a concorrência local. Ao mesmo tempo, em vez do investimento estrangeiro direto, os empréstimos chineses garantidos pelo governo da Malásia estão financiando muitos desses projetos.

Retornado ao poder, Mahathir, numa espécie de "Malásia primeiro", está tentando recuperar os bilhões de dólares (4.500, segundo o Departamento de Justiça dos EUA) supostamente desviados do fundo de investimento para desenvolvimento Malásia Development Berhard (1MDB) criado por seu antecessor, incluindo cerca de 700 milhões creditados em sua conta pessoal; ao mesmo tempo em que desfaz a dívida pública herdada do governo anterior, que segundo o novo governo seria de 65% do PIB.

Por outro lado, sem romper com Pequim, procura novas relações com o mundo exterior. Não é mero acaso que sua primeira visita ao exterior tenha sido para o Japão (que ele visitou duas vezes em seus primeiros cem dias) e fez um esforço para obter mais investimentos japoneses nos setores de tecnologia e automotivo da Malásia, além de solicitações de empréstimo em condições favoráveis. Tudo isso no marco de que suas principais preocupações são internas, dada sua geografia fragmentada e sua composição étnica, embora tenha pouco interesse em ser pego no fogo cruzado entre as grandes potências.

Posição estratégica da Malásia e o "dilema de Malaca"

Para a China, a posição estratégica da Malásia, entre o Mar do Sul da China e o Estreito de Malaca, é um ativo considerável.

O Estreito de Malaca, com 800 quilômetros de extensão, é um dos mais importantes pontos de *garrafas* do mundo e separa o Oceano Índico do Mar do Sul da China. Em todo o Estreito de Malaca, passa 40% do comércio mundial e, respectivamente, 80% e 11% do petróleo e gás natural importado pela China. O fluxo livre de navios porta-contêineres ao longo desse gargalo é garantido pela Marinha dos EUA, que faz do controle dos mares um dos pilares de sua projeção imperial.

Enquanto isso, um dos objetivos da Maritime Silk Road (MSR) é expandir os fluxos de comércio e criar oportunidades de negócios para as empresas chinesas, o outro objetivo principal da MSR é promover a segurança nacional.

Em 2003, o presidente Hu Jintao referiu-se à dependência da China do Estreito de Malaca por suas importações de energia e fluxos comerciais como o "dilema de Malaca". Os estrategistas chineses têm se preocupado com a vulnerabilidade estratégica desse estreito entre a Malásia, a Indonésia e Cingapura. Um bloqueio naval dos EUA poderia paralisar sua economia. As possíveis consequências nas disputas de soberania no Mar do Sul da China apenas aumentam a sensação de vulnerabilidade do gigante asiático.

O fortalecimento das relações sino-malaias e dos projetos chineses de infraestrutura permitiria que Pequim reduzisse a passagem de mercadorias perto de Cingapura. Esta cidade-estado tem uma relação próxima com os Estados Unidos em nível militar, hospedando o grupo de apoio logístico da Marinha no Pacífico Ocidental. Mas mesmo que a China pudesse desenvolver esses projetos de infraestrutura, isso não eliminaria a possível ameaça dos EUA a seus fluxos comerciais. Washington tem uma capacidade naval que pode facilmente implementar um embargo no Estreito, enquanto o tráfego de carga é tão grande que não pode ser absorvido apenas pelos portos da Malásia.

De fato, a China está procurando outras rotas alternativas para contornar Malaca. Construiu oleodutos e gasodutos em Mianmar, permitindo importar suprimentos de energia diretamente da Baía de Bengala. Fala-se também na construção de um oleoduto no Paquistão a partir do porto de Gwadar, no Mar da Arábia. Mas a linha de trem, orçada em 17 bilhões de euros, foi o projeto mais ambicioso da China em seu desejo de expandir a "nova rota da seda" no sudeste da Ásia. As faixas devem ligar o sul da Tailândia, o porto de Kuantan, na costa leste da Malásia e chegar a Porto Klang (perto de Kuala Lumpur), cortando o país de leste a oeste. O golpe na imagem e estratégico a Pequim para o cancelamento do projeto é considerável.

Um teste crucial para as ambições geopolíticas da China

De qualquer forma, os atuais passos dados por Mahathir interrompem a lua de mel que a China desfrutou no sudeste da Ásia nos últimos anos. Especialmente desde que o filipino Rodrigo Duterte chegou ao poder em 2016 e anunciou inesperadamente em Pequim meses após sua posse a "separação" de seu parceiro Estados Unidos e sua abordagem à China. Duterte fechou os olhos a uma decisão do Tribunal Penal Internacional (TPI) que deu razão a Manila em suas disputas com Pequim sobre as Ilhas Spratly, também reivindicadas pelas Filipinas. A Malásia, em dívida com o 1MDB, seguiu os passos das Filipinas. E países como o Camboja ou Mianmar, admoestados pelo Ocidente por suas políticas domésticas, abraçaram os investimentos de Pequim.

É que as contradições do ambicioso projeto chinês são acumuladas e a relação desigual estabelecida por Pequim é cada vez mais questionada. Em relação à Malásia, como explica Françoise Nicolas, especialista do Sudeste Asiático no Instituto francês de relações internacionais, "Mahathir não quer romper com a China. Ele sabe que as duas economias estão integradas e apoia os projetos na Malásia de Jack Ma, o chefe do Alibaba, o gigante chinês da Internet. Mas seu antecessor, Najib Razak, realmente se jogou na boca do lobo. Politicamente, economicamente e ambientalmente, esses projetos eram problemáticos. As condições de crédito concedidas pela China estão longe de serem favoráveis para a Malásia e são as empresas chinesas que beneficiaram dos investimentos, em detrimento das empresas locais, incluindo as dos malaios de origem chinesa”.

O próprio Mahathir, logo após sua eleição, citou a experiência de renegociação da China de "tratados desiguais" - uma série de pactos humilhantes assinados pela dinastia Qing sob a mira de armas com potências ocidentais no século XIX e início do século XX - como sua razão para suspender os projetos em questão.

Mas o malaio não é um caso isolado. De acordo com James Kynge do Financial Times: " Estão proliferando as ocasiões em que os esquemas de infraestrutura chineses no exterior estão entrando publicamente em problemas, o que suga a reputação da Iniciativa Rota da Correia e Seda... Um novo estudo da RWR Advisory Group, uma consultoria sediada em Washington, mostra que cerca de 14%, ou 234 de 1.674 projetos de infraestrutura com investimentos chineses anunciados em 66 países do Cinturão e da Rota da Seda desde 2013, são afetados pela desordem até agora. A maioria dos problemas encontrados (oposição pública a projetos, objeções a políticas trabalhistas, atrasos no desempenho, preocupações com a segurança nacional) derivam de uma administração deficiente ”.

Neste contexto, a entrega pelo governo do Sri Lanka (a antiga Ceilão) em arrendamento do porto estratégico de Hambantota para a China por um período de 99 anos em troca de 1.100 milhões de dólares talvez tenha sido um ponto de virada. Os malaios ficaram alarmados com esse precedente e acusaram seu governo anterior de querer vender o país da mesma maneira. De mais a mais, o projeto faraônico chinês é às vezes um presente envenenado para os países afetados, como o especialista francês citou acima: "A Tailândia rejeitou recentemente as condições financeiras de Pequim para construir uma linha férrea. No Vietnã, a relutância em relação aos chineses é muito forte; no Paquistão, os investimentos chineses são colossais, mas em áreas onde a situação é muito tensa. Mesmo no Laos, politicamente muito próximo da China, há discussões no poder sobre as relações com Pequim".

O revés infligido pela Malásia testará a flexibilidade de Pequim. Seu impacto está gerando e gerará novas emulações na região. Mas a vontade dos países afetados em colocar as relações bilaterais tensas em um maior em pé de igualdade choca com os planos de expansão da capital do Estado chinês. Assim: "Na Indonésia democrática, o projeto ferroviário Jacarta-Bandung de 5.500 milhões, que foi lançado como o primeiro de exportação bem sucedida de tecnologia ferroviária de alta velocidade da China, está parado devido a problemas com a aquisição de terras e preocupações sobre acessibilidade. Luhut Pandjaitan, um ministro indonésio que conduziu as negociações com Pequim sobre projetos de grande investimento, disse que ainda são ’alguns problemas’, mas espera que os dois governos para alcançar um acordo sobre a forma de ’cortar custos’ elo ferrovia. Como o governo da Indonésia, Mahathir disse que saúda o investimento e a tecnologia chinesa, mas quer garantir que os projetos sejam lucrativos, transparentes e tragam benefícios reais para as empresas e trabalhadores locais. Isso vai ser difícil para muitas empresas estatais chinesas que operam em países em desenvolvimento que trazem milhares de seus próprios trabalhadores, operam sem escrutínio público e dependem de empréstimos em condições favoráveis do Estado chinês para financiar projetos que de outra forma não seria rentável “, diz Ben Bland em uma nota no Financial Times de 24 de junho deste ano.

Em qualquer caso, a advertência a Pequim da Malásia é muito séria. Enquanto se estende do Sri Lanka ao Paquistão através dos países Maldivas e Montenegro que se enquadram em uma "armadilha da dívida" China ameaça a sua soberania, também é crescente a consciência dos riscos que trazem os projetos de infraestrutura financiados pela China. Se as ambições geopolíticas da Beijing avançando em Sri Lanka à custa de seu parceiro histórico, Índia, é claro, como evidenciado pela Malásia que forçar os países a humilhante dependência excessiva também traz riscos políticos e económicos consideráveis para o credor: nem todos os países cederão às demandas financeiras de Pequim. Ainda mais que, como resultado da falta de atributos de potência dos países imperialistas, um dos objetivos estratégicos da "diplomacia da infraestrutura" Beijing é ganhar amigos em torno do chamado "mundo em desenvolvimento", além da brutalidade da FMI e o Consenso de Washington. Isso requer uma reputação de parceiro confiável: se as empresas chinesas deixarem uma ninhada de "elefantes brancos" para trás, os danos políticos serão sérios.

A realidade é que a China precisa de pequenas potências regionais como a Malásia, já que precisam da China. Como alertado pelo analista financeiro do Financial Times, "Pequim terá que imitar a flexibilidade e o charme do sr. Ma para garantir que a Malásia não deixe de ser um farol luminoso da Rota da Seda e do Cinturão para ser um prenúncio dos perigos de um investimento chinês insustentável ". Em suma, não serão apenas ou unicamente as sanções, endurecimento e ameaças dos Estados Unidos de Trump e outras potências imperialistas que testarão as grandiosas ambições geopolíticas de Pequim.